大報恩寺は、鎌倉時代の承久3年（1221）に義空が開いた真言宗智山派の仏教寺院で、千本釈迦堂とも称される長い歴史を持つ由緒あるお寺です。
安貞元年（1227）に建立された本堂は、幾多の戦火を免れ、800年近く経った今も当時のまま残る京都市内（京洛）最古の木造建造物として国宝に指定されています。さらに、行快作国宝「本尊釈迦如来像」や、快慶作重要文化財「十大弟子像」,定慶作重要文化財「六観音菩薩像」など、慶派の仏像彫刻をはじめ貴重な文化財の宝庫でもあります。また、新西国三十三（観音、十六番札所）、近畿十楽観音霊場二番札所、京都十三佛霊場第八番札所、数珠巡礼会と、4つの霊場札所があることでも知られています。

千本釈迦堂大報恩寺は今から約800年前、鎌倉初期安貞元年（1227）義空上人によって開創された寺です。本堂は創建時そのままのものであり、応仁・文明の乱にも両陣営から手厚き保護を受け、奇跡的にも災火をまぬがれた京洛最古の建造物として国宝に指定されています。義空上人は、藤原秀衡の孫にあたり、19才で比叡山澄憲僧都に師事、拾数年ののちこの千本の地を得て、苦難の末本堂をはじめ諸伽藍を建立しました。

現在は、真言宗智山派の寺院で、山号を「瑞応山（ずいおうざん）」と言い、千本釈迦堂（せんぼんしゃかどう）とも呼ばれます。千本釈迦堂の名前の由来は、本堂の行快作本尊（ほんぞん）釈迦（しゃか）如来（にょらい）坐像（ざぞう）が古来より厚く信仰されていること。近くに南北に走る千本通があること。千本の卒塔婆（そとば）が道に立てられていたこと。千本の桜あるいは千本の松並木が植えられていること。など諸説あります。

義空は、創建直後に正式な寺院として四条天皇へ寺格の申請をした結果、俱舎（くしゃ）・天台（てんだい）・真言（しんごん）と三つの宗派の認可を受けて、大勢の参拝者が集まる事となり、門前には様々な商売をする人も増えて、大変賑わいのある寺でした。

数少ない中世建築の本堂は、京都市街地では最古の木造建築で、一般的な密教仏堂の配置構成と異なり、本尊の周囲を行道できる常行堂の作りです。

10年間も続いた内乱「応仁の乱」や「明徳の乱」などのいくつもの戦火も免れ、国宝に指定されています。

2月には800年の歴史を持つ「おかめ節分会」、12月7、8日は京都師走の名物行事「成道会と大根焚き」で賑わいます。